Atenas (2004), Beijing (2008), Londres (2012) y Río (2016) marcan algunos de los hitos internacionales en los que estuvo presente Robinson Méndez. Después de casi dos décadas de trayectoria, el tenista paralímpico ha decidido dar un paso al costado y abandonar el circuito ITF.
Atrás quedan una exitosa carrera, 27 torneos alrededor del mundo, cuatro Juegos Paralímpicos (el mayor número de participaciones en toda la historia), y durante más de 15 años fue el tenista paralímpico número uno de Chile, pero hoy la vida ha dado un giro radical para él:
El tiempo es un bien escaso y prácticamente en extinción, entrena paracanotaje en doble jornada de lunes a sábado (09 a 13 y 15 a 17 horas),después va a la universidad de 18:45 a 23.30 aproximadamente y se ha radicado en Octava Región desde septiembre de 2016 (después de su participación en los Juegos Olímpicos de Río) específicamente en San Pedro de la Paz. “Si quería dedicarme tenía necesariamente que venirme para acá”, reconoce.
Redactaste una emotiva carta ¿cómo te inspiraste para dar a conocer a la opinión pública lo que sentías al momento de dar este importante paso de dedicarte al paracanotaje?
“Hace un par de años que este tema estaba en mi cabeza, en el sentido de poder cambiarme de deporte. A nivel paralímpico las disciplinas se categorizan por discapacidades, pero el tenis en silla de ruedas no. Yo uso silla de ruedas a diario y competía con tipos que tenían una discapacidad más leve. Por ejemplo, yo jugué en Río 2016 en primera ronda con el 12 del mundo, un brasileño con amputación bajo la rodilla en la pierna izquierda, entonces tiene toda la cadena muscular de casi todo el tren inferior y superior completa y yo a nivel toráxica 8 hacia arriba. Eso quiere decir que no tengo control abdominal, entonces era una desventaja”.
Sin embargo, fueron casi dos décadas de triunfos (27 torneos en el mundo) 15 años el tenista paralímpico número uno de Chile, no es menor.
“Logré muchas cosas: clasifique y competí en cuatro JJOO, desde Atenas hacia adelante, Panamericanos, Sudamericanos, pero ya venía con 4 operaciones en el tren superior y ya me quedaban 6 a 7 años de tenis, pero no lograría el objetivo que tenía trazado que es poder ganar una medalla para mi país y esa ha sido la motivación en toda mi vida. Recuerdo cuando niño que iba camino al colegio e imaginaba representar y luchar por mi bandera; anhelaba y lloraba por ese momento. Siento que soy un atleta y en el tenis había llegado a un techo, entonces me cambie al paracanotaje y en este deporte hay tres categorías, por lo cual compito con gente que tiene similar discapacidad que la mía y tengo mayores oportunidades. Imagínate que en 7 meses entrenando duro, ya soy segundo a nivel sudamericano”.
¿Porque el paracanotaje y no otro deporte?
“Vi muchos deportes, el Comité Paralímpico tiene una amplia gama de disciplinas y me ayudó en ello, por medio de su staff de médicos y metodólogos, con quienesanalizamos otras alternativas:tenis de mesa y bádminton por ejemplo, que son similares al tenis, pero quería algo más. He entrenado desde niño, cuando practique futbol 6 años en Palestino y después me dedique al tenis siempre sudando y exigiéndome al máximo. Claro, empezaba desde cero, efectivamente nunca me había subido a un kayak pero ya me reinvente una vez tras mi accidente quise ser futbolista reitero, pero lo cambie en ese entonces por una pelotita más chica, logrando mi sueño. Estuve a 5 minutos de morir con mi accidente y este era solo un cambio de región y de clima, nada más que un detalle”.
¿Fue amor a primera vista?
“El paracanotaje me maravilló de inmediato, hable desde un principio con el profe(Ariel Rubilar), pero en ese instante no podía perder mi foco que era participar de Río 2016. Me lo comentó un amigo: pasarás de ser el Robinson Méndez que tenía 4 JJOO, que uno de los precursores del deporte paralímpico en Chile, a ser un deportista en una disciplina que no le ha ganado a nadie, pero yo confío en mis capacidades y ya lo demostré siendo segundo a nivel sudamericano y eso que estoy recién empezando”.
¿Fue muy difícil cambiar la raqueta por el remo?
“Al principio costo un poco, porque te vas al agua a cada rato, son embarcaciones súper profesionales, entonces no tienen casi nada de estabilidad, pero si he ido un poco haciendo la similitud del remo con la raqueta: cuando metes el remo y lo sacas me imagino pegando un revés, es curioso, como que todo el rato hago el gesto técnico al pegar en el tenis y hago el paralelo en el sentido de que desde los 18 años que le pegue a la pelota, ahora lo hago con el agua”.
A nivel metas ¿Sientes que podrás lograr el sueño de una medalla para nuestro país en este deporte? ¿Te ves en el podio en Tokio 2020?
“Sueño con poder ganar una medalla olímpica para mi país. La meta es estar en un par más de JJOO, pero voy paso a paso y si en Tokio 2020 no puedo clasificar ya habrá en 4 años más otros JJOO e iré mucho más preparado, pero mi meta a corto plazo es poder competir en los Panamericanos, ya vi la marca de Ecuador en octubre y optar a una medalla es complicado por el poco tiempo que llevo en el paracanotaje, pero voy concentrado en ello, con la convicción de que haré lo mejor. Anhelo con poder luchar por mi país, porque cuando lo hago voy a la guerra”.
Dejas un gran vacío y a la vez un legado para los más jóvenes a partir de tu historia de vida y lo que proyectas como deportista ¿Ves a alguien que pueda ser el nuevo Robinson Méndez?
“Como tú dices dejo un gran vacío, porque siempre destacaba más en el tenis y gané muchos torneos, pero creo que es una gran opción para los demás chicos que veían al Robinson Méndez inalcanzable,de que tienen una posibilidad de ser el número uno de Chile en el tenis y se le den las mismas oportunidades que se me dieron en elComité Paralímpico, queestá haciendo una gran labor y agradecer a Under Armour, Clínica Meds y Elite Food que han estado siempre conmigo, pese al cambio de deporte. Ahora bien, y volviendo a tu pregunta, le tengo mucha fe a un chico que se llama Alexander Cataldo que es de Antofagasta y el año pasado llegó a estar número uno junior. A todos los torneos que va él me escribe y hago el rol de coach, porque conozco a todos los jugadores en Sudamérica y el mundo y sé cómo se les juega, también le doy tips antes durante y después de competir. Hay muchos chicos más, hay uno de Talca y varios en Antofagasta y Temuco que están jugando y están entrenando duro”.
¿Deseas dejar algún mensaje a partir de lo que ha sido tu experiencia en el tenis en silla de ruedas?
“Solamente decirles como yo lo hice, todo se puede en la vida y es verdad: si lo desean y está en su cabeza, que nadie los pare. Van a haber muchos momentos difíciles en los que te vas a caer, pero la vida me enseñó a que hay que estar de pie siempre y seguir con lo que uno más desea y ama”.
La emotiva carta de Robinson Méndez:
Con sólo 12 años Dios quiso ponerme a prueba. Una bala loca llegó a mis infantiles sueños de jugar fútbol profesional y ser un deportista de elite..una nueva forma de vida de golpe, sin preguntarme ni esperar nada, el sueño de correr tras la pelota se desvaneció en el momento exacto en que, quien sea que haya sido, apretar ese gatillo. Esa bala y sus consecuencias me hicieron conocer los sentimientos más oscuros, odio, rabia, frustración..pero mi familia, amigos de la vida y Teletón fueron mi mayor soporte y el motor que me permitió darle un giro al dolor y convertirlo en fortaleza, resiliencia y determinación, fueron fundamentales en ese proceso.
Cuando ya había decidido salir adelante a costa de lo que fuera, y mientras recibía el amor de Teletón y su gente, conocí el tenis y Di en él todo mi amor por el deporte y las ganas de cumplir mi sueño. Durante 19 años fui tenista paralímpico, alcancé la cima del paralímpico chileno con más de 27 torneos ganados alrededor del mundo, participando en cuatro juegos olímpicos, y siendo el mejor tenista paralímpico y número uno de Chile durante más de 15 años…Pero algo me hacía falta, yo quiero una medalla olímpica, quería darle ese estandarte a mi país y estoy consciente que en tenis ya no lo había alcanzado.
Me he reinventado, nuevamente, después de 20 años de aquella bala en la espalda, hoy de nuevo saco lo mejor de mí y le doy un giro a mi vida, cambiando la raqueta y la arcilla por un remo y la laguna. Desde hace sólo 6 meses dedico mis días al paracanotaje, en búsqueda de esa presea olímpica y la gloria que siempre añoré para mi hermoso país. Agradezco a Dios haberme mostrado el camino del esfuerzo y la persistencia, haberme hecho caer aquel día al suelo porque desde ese día decidí levantarme y seguir de pie por siempre!!! Gracias a todos por el apoyo y el cariño, especialmente a mi familia y amigos por no dudar de mí y seguirme en esta decisión. Hace unas semanas competí en el sudamericano de paracontaje en Paipa, Colombia en donde conseguí plata sudamericana.
Gracias amigos por creer en mi Under Armour Chile, Comité Paralímpico, Clínica Meds, Patricio Eduardo Delgado Gallardo, Doris Cristian León, Gildemeister gracias por iniciarme en esto y a todos los profes que tuve !!! Y mi polola Karima Becerra Hamed por la paciencia y amor incondicional. Y sin dudas el inmenso amor que tengo por mi bandera Chilena”.
Por Rodrigo Sánchez